冰臼是古代冰川作用的产物，由古冰川融化后形成的大量冰川融水沿着冰川前缘地带(冰舌)的冰川裂缝向下，以“滴水穿石”方式对冰川下覆盖基岩进行强烈的冲蚀作用而产生。冰臼一般具有“口小肚子大和底平”的特征，且基本分布于同一基岩面上，即古冰床面。由于其形态酷似古代用于舂米的石臼而得名。形成年代约在距今200万-300万年的第四纪早期。
冰臼是古冰川运动曾经存在的有力证据和历史见证，对于研究古气候、古环境、全球变暖和人类起源、人类肤色的形成等具有极高的科研价值，同时作为独特的自然景观也具有极高的旅游开发价值。
冰臼在德国、波兰等国家和我国的黄山、庐山、西藏等地均有发现，可它们均分布于冰川、U型谷和冰床上，分布于山脊、山峰和山麓地带的冰臼则十分罕见。[]