祠堂，又称"祖堂"；其建筑高大气派，往往都要超过同一个村落里其它的建筑；过去的"望族"祠堂往往还有附加的一些建筑，作为学校(私塾)授课的场所祠堂。
祠堂，在汉代就有了；不过，那个时候的祠堂都修建在墓地，其主要功能是用于祭祀之用，所以叫做"墓祠"；这样的建筑是不会直接放在村子或者城里的祠堂。
皇家的祠堂叫做"祖庙"，过世的皇帝还有"庙号"(其实就是牌位)祠堂。
老百姓不能和皇帝比，不过，他们祠堂的功能慢慢也发生了变化，成了一个家族(自然村)议事的地方；由于历史原因，古代一个村子往往只有一个姓(嫁过来的女子随夫姓)，因此也就只有一个祠堂祠堂。或者"大姓"才有祠堂。
除了祭祖以外，族人商议婚丧嫁娶也在这里；另外，这里也是摆放族谱的地方；讲究的家族，还会在祠堂里悬挂匾额，先贤们画像两旁贴上对联祠堂。
有的祠堂还有"堂号"表示同一个祖先传下来的某一支与其它"支系"的区别；钱文忠先生在讲解《百家姓》时举过大量的例子祠堂。这也是探索某一姓氏来源的方法之一。
最后来说说为什么南方祠堂多，北方祠堂比较罕见的原因祠堂。
中国的南北分裂的时候毕竟不是主流，主流还是大一统，无论是政治经济文化都是如此；尤其是在祭祀方面南北绝不可能分道扬镳祠堂。
说白了，北方能够保留下来的，最著名的似乎只有"孔庙"(其实就是祠堂)；无数个"非著名"祠堂大部分在上个世纪六十年代被毁或者挪作他用；没准你那个村子里就有原来的祠堂! 问问村里的老人祠堂。
南方的祠堂其实命运也差不多；只不过因为海外华人华侨祖籍南方比较多，因此在那个年代保护下来不少，比如说福建省的某些农村祠堂。
上个世纪八九十年代祠堂，率先富起来的南方人(广东、浙江等)出钱重新恢复或者重建了不少祠堂；同时，他们还出资重新编修家谱；不然的话祠堂里面不是空空如也吗？
简单讲祠堂，南方人在海外的华人华侨比较多，他们每年清明都要漂洋过海回来祭祖；这是祠堂得以幸免毁于一旦的原因之一；
其二祠堂，南方经济比较发达，老板们也愿意掏钱用祠堂的方式带领族人共同致富；江浙一带就有大量的家族企业的
因此，修家谱在南方一些地方非常流行；家谱必须有个地方存放，好好保管，这就是祠堂在南方比较多的第二个原因祠堂。