清明本来是一个节气，隋唐以前，农历三月间带有祭奠意味的节日，实在是上巳和寒食。
上巳就是三月的第一个巳日，魏晋以后固定为三月三。一般在上巳这天去河边举行袚禊典礼，即在水里洗澡，驱除旧的一年里的秽气。《论语》所谓“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，实在说的就是这个事情。到后来，就不去洗澡了，而是在河边聚会，也就是王羲之在《兰亭集序》中说的“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”除了袚禊之外，上巳还有招魂的习俗，即在野外召唤祖先和亲人的魂魄。
寒食传说和介子推有关，说介子推不受禄，带着母亲逃到绵山，晋文公去找没找到，纵火烧山想逼他出来，结果把介子推和他母亲一起烧死。晋文公大为后悔，于是在这天不举火，纪年介子推。——这当然是民间传说，不是真的。《左传》中仅仅记载了介子推不受禄的故事，说他“隐而死”，没说被烧死的。
事实上，现代学者一般以为，寒食节的由来是先民“换火”习俗的遗留。上古时期，为了驱除野兽、照明取暖，火塘中的火是从不熄灭的。——但不是说永远不熄灭，到了每年三月，就要熄灭旧火，重新点燃新火，以驱除旧年灾秽，除旧布新。寒食节不举火，就是这一习俗的遗留。
——所以，三月里就有了三个节日，一个是具有天文历法意义的清明，一个是上巳，一个是寒食，这三个日子相隔得非常近。众所周知，寒食是清明前一天，而上巳是三月三，和清明一般也就相差几天时间。在这么短的时间里，连着有三个和祭奠有关的日子，（上巳袚禊、招魂，寒食祭祀介子推，而二十四节气在古代都是祭奠的日子），那这么一来，这三个日子逐渐演变，就合而为一了，上巳日最早消失，到唐朝时就只有寒食和清明了。
唐朝时，家家都在寒食和清明这两天去扫墓，然后顺便在野外踏青，拿了祭祀先人的饭食，在坟前就地举行野餐，兴致勃勃。——这事情唐高宗就看不下去了，说你们去扫墓，那是祭祀祖先，是肃穆沉痛的事情，你们怎么还能兴致勃勃的举行野餐寻欢作乐呢？仍是在坟前。以后再不许在寒食清明去上坟了。（“或寒食上墓，复为欢乐，坐对松槚，曾无戚容，既玷风猷，并宜禁断”）
从唐高宗的这个圣旨里我们就可以看到这么两件事情：1、寒食扫墓，在唐代已经蔚为风俗，全社会都会在这天去扫墓。2、这个风俗形成不久，没有理论依据，所以天子会下诏禁止。
然而一个风俗已经形成，一道行政命令哪里能禁得了。所以大家该上坟还去上坟，该野餐还去野餐。直到唐玄宗时，看看其实没办法了，于是顺应大势，又发了一道圣旨，说：寒食节上坟这事啊，理论上是没有依据的。但近代以来大家都这么搞，已经在社会上形成风俗了。这也是寄托对先人的哀思嘛。所以我答应大家去扫墓。但要记住，上完坟后，把祭奠的食物拿到别的地方再去吃掉，不许在坟前就兴致勃勃的搞野餐。（“寒食上墓，礼经无文。晚世相传，浸认为俗。士庶有分歧庙享，何以用展孝思，宜许上墓，用拜扫礼于茔南门奠祭。撤馔讫，泣辞，食余于他所，不得作乐。仍编入礼典，永为常式。”）
由于寒食和清明相连，所以唐朝人扫墓流动既在寒食扫，也在清明扫。看唐人写寒食和清明的诗，都有提到扫墓的。
再到后来，寒食这个节日也消失了，扫墓的功能就全部放到清明节一天了。
2、烧纸钱的题目。
古代中国人上坟，是不烧纸钱的。那用什么呢？我大吃货帝国天然是用食品了。
《孟子》中有一个闻名的“齐人有一妻一妾”的故事，说有个齐国人有一妻一妾，这个人每天早上出去，归来吃得满嘴油光，给妻妾说今天又有哪位老总请我吃饭了。每天如斯，然后妻妾就嘀咕起来了，说咱们老公每天有人请吃饭，怎么没见他回请人家一顿啊？干脆，明天咱们随着他看看，看他到底是在哪吃的。第二天随着老公出去，发现老公走到坟地里，拿别人上了坟的贡品吃了。
这个故事当然是寓言，但说明了一个题目，那就是中国至迟在战国时期就有上坟的习俗了。当然那时没有固定在清明上，而是天天都可以上坟的，所以这位齐人就可以每天去坟上蹭吃蹭喝了。要换到隋唐以后，恐怕他就不能这么装逼了。
汉代时名臣朱买臣家里穷，妻子受不住就跟他离婚了。朱买臣给别人打短工过活。有一次他前妻和丈夫去上坟，看到朱买臣在坟地里背着一捆柴，又冷又饿可怜之极，于是把他叫过来，给他饭吃。——在坟地里哪里来的现成的饭？当然就是上坟用的供品了。