贝利小的时候，由于家里没人照看他，父亲便带他一起去球场。由于天天看球，时间一长贝利就对足球产生了浓厚的兴趣。每天晚上回家，贝利便会围着母亲给她讲白天足球场上发生的事：今天谁进球最多，哪个球踢得最漂亮，谁犯规被罚下了场……他讲得头头是道，俨然是一名小球员。
每当这时候，母亲都会叹口气说：“唉，踢足球好是好，可是如果踢不好就永远没有出头之日。”母亲的话小贝利虽然似懂非懂，可他很认真地告诉母亲：“妈妈，我以后一定会踢得很棒，我要做世界上最棒的球员！”稍大一些，小贝利喜欢召集邻居的小伙伴一起在家所在的小胡同踢球。
然而他们都是穷人的孩子，根本没钱买足球。于是贝利就自己想了一个办法：他用一只大袜子做外皮，里面塞满破布或者旧报纸，然后将袜子团成一个球形，再用绳子扎紧，这样便做成了他们的“布足球”。因为家里穷，贝利和小伙伴们都是光着脚踢球。然而，就是这样，贝利照样能踢得兴致勃勃。
他四岁踢球，六岁便能带球过人了。从七岁开始，贝利便出去做工赚钱补贴家用，他上街擦过皮鞋、卖过报纸、做过鞋店的学徒，小小年纪便尝尽了生活的艰辛。忙碌的一天中，贝利最快乐的时光便是每天下班回到家后和小伙伴们一起k胡同里踢球。贝利经常踢到大街上没有人了才回家吃饭。
有些邻居见贝利每天都踢得这么卖力，就嘲笑他说：“纳西门托，你整天这么玩命，难道还想做个没饭吃的球员！”每当听到类似的话，贝利总会大声说道：“我就是要做个球员，等着瞧吧，我要当全世界最好的球员！”随着年龄的增长，贝利和小队友们不再满足于踢“布足球”了。
他们决心办个像样的球队，要踢真正的足球。于是，贝利便号召伙伴们集资买足球。为了能凑够钱，母亲给他的零花钱他从来舍不得花，还带头去捡废铜烂铁到废品收购站卖。就这样，他们终于凑够了钱，买了足球、球衣和球鞋，结束了光脚踢“布足球”的生活。这之后，贝利和队友们踢球更认真了，他们不管刮风下雨都会出现在运动场上。
有时候天气不好，母亲就会对贝利说：“孩子，今天就别去训练了，眼看要下雨了。”“妈妈，我需要得去，如果不刻苦训练就不会成为世界上最好的球员。”贝利每次都这样回答。很快，贝利的球队便在市里踢出了名气，贝利也成为市里有名的球员。十五岁时，贝利进人巴西最好的球队——桑托斯队，成为一名职业球员，十七岁入选巴西国家队。
在1958、1962、1966、1970年的四次世界杯赛中，他作为国家队主力参赛，与队友合作，使巴西队获得第6、第7和第9届世界杯赛冠军。1974年，贝利转入美国纽约宇宙队踢球，1978年7月18日挂靴。贝利在二十二年的足球职业生涯中，共参赛1364场，射人1282球，被誉为“一代球王”。