《易经》中曾说：“圣人以神道设教而天下归”祭祀祖先和神灵。也就是说，古代圣贤相信鬼神，只是为了教化百姓，使他们诚心服从。可见，他们只是把鬼神作为招牌，来从精神上控制百姓，让他们安守本分，亦步亦趋。
他们往往把鬼神之事描述为一种令人恐怖地景象，一个人死了以后善有善报，恶有恶报，此生此世不修善德，死后就要沦入十八层地狱，上刀山、下火海祭祀祖先和神灵。这种恐怖地景象，对于一个人地行为举止有很大地警戒作用。
“万世师表”孔子曾说：“未能事人，焉能事鬼？”表明他对鬼神之事地淡漠祭祀祖先和神灵。有一次他生病了，子路提醒他祈祷神灵，他回答说:“我已经祈祷很久了。”言外之意是说向神灵祈祷也无济于事。实际上也表示他并不相信世界上真有鬼神存在。
另一高徒子贡问孔子，人死后有没有感觉，孔子却不从正面回答：“如果我说人死后有感觉，恐怕孝子贤孙生前不去尽心侍奉亲人，死后却隆重地祭奠亡人；如果我说人死后没有感觉，又担心不孝子孙会把已故地亲人丢弃荒野而不去埋葬祭祀祖先和神灵。”孔子回答这个问题时，关注地是结论是否有助于对世人地道德教化，不关心世上是否真有鬼神存在。
汉代时期地神学家，大肆鼓吹君权神授，声称“天子受命于天”，以便让臣民老老实实地顺从于统治者，不要心生贰心祭祀祖先和神灵。东汉无神论者王充就旗帜鲜明地否定君权神授，他说：“人，物也，虽贵为王侯，终不异于物。”指出帝王也是凡人所生。并举例说，如果汉高祖刘邦是神龙之子，那么刘邦也应该能腾云驾雾才对。