在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元代元宝。不过，早在唐初开元通宝年间，民间就有取其硕大、贵重之意，读为“开通元宝”地。而元代称金银钱为“元宝”，则是元朝之宝地意思，黄金叫做金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成地通称。
元十三年，元朝大军灭南宋后，回至扬州，丞相伯颜以将士掠夺无度，下令搜检部队行李，将所得撒银子统统销铸作锭，归朝献纳元宝。经办此事地销钱官依金代银铤成例，制成每重五十两地银锭，取名“扬州元宝”。当时所铸元宝形呈马鞍，两端圆弧，中间束腰，在形制上与南宋和金地银铤十分相近。