二十四节气里首先确定的就是二分二至，即“春分”、“秋分”、“冬至”、“夏至”清明节。至少到汉代二十四节气就已经完全确定和我们现在的认知一样了。二十四节气是根据农事活动的经验总结的，每个节气都代表了一定时节 的气温、降雨、物候等等。“清明”就是二十四节气之一，代表太阳在黄道上的一个特定位置，从这个节气开始，天气清朗、草木茂盛。
寒食是节日清明节。
在古人的观念里，一年四季要烧火的木材需要用不同的材质，春天用榆柳，夏天用枣杏或是桑柘，秋天用柞楢，冬天用槐檀，这样轮替一遍就叫“改火”，一年也就过完了清明节。为什么要改火呢？“盖四时之火，各有所宜，若春用榆柳，至夏仍用榆柳便有毒，人易以生疾，故须改火以去兹毒，即是以救疾也”，这是古人对于“改火”的解释。“改火”的制度非常古老，据记载是“昉於上古，行於三代”后来几废几复，至少在唐宋时期还有改火制度。北宋宋敏求的《春明退朝录》记载说“唐时惟清明取榆柳火，以赐近臣戚里，本朝因之。”
所以“改火”是寒食节最鲜明的标志和最重要的习俗清明节。
“上巳”也是先秦时期春节的一种活动清明节。刚开始就是水边沐浴，举行除恶之祭，于春天上巳日举行，在三国以前多是在三月上巳日，后来就固定在三月初三日。东晋王羲之写《兰亭集序》中也提到“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”这也是上巳风俗。“修禊”就是指“祓禊”，春天三月上巳在水边祓除不祥，以香薰草药等沐浴，举行祭祀。这种活动至少在周代就已经形成，由专门的女巫掌管，秉兰草、拂不祥。王羲之所生活的魏晋时期上巳时文人雅士借此机会在水边宴饮歌咏，发展出一项风雅的活动就是“曲水流觞”。