“烈”字《说文》说解为“火猛也烈士。从火列声”。本义就是火势猛烈，“烈火”之 “烈”就是这个意义；引申有“光明，显赫”之义，《左传•哀公二年》“烈祖康叔” 和《国语•晋语九》“君有烈名，臣无叛质”中“烈”都是光明显赫之义；又引申有 “刚正，忠义”之义，古代汉语中的“烈士”之“烈”大都是这个意义。‘‘烈士” 一 般指坚贞不屈刚强之士或有志于建功立业的人，也就是说都是指活着的人。《庄子• 秋水》“白刃交于前，视死若生者，烈士之勇也”和曹操《步出夏门行》“烈士暮年，
壮心不已”中“烈士”都是这个意义烈士。现代汉语中，“烈士”词义发生转移，专指为
正义事业而牺牲的人，是死去的人烈士。