禅宗谱系为达摩（初祖）——神光（二祖慧可）——僧璨（三祖）——道信 ——法融（这一系因住于金陵牛头山，又称“牛头禅”）、弘忍（五祖）——玉泉神 秀（北禅渐门之祖，传四、五世即告断绝）；大鉴惠能（南禅顿门，六祖）；嵩山慧 安（开出“老安禅”)、蒙山道明、资州智侁（开出“南侁禅”）。
后面的传承不再称“祖”，惠能——南岳怀让（蒙受惠能心印，下面是马祖道 一，开棒喝竖拂之禅风，世称“洪州宗”；马祖弟子有百丈怀海，怀海一系开出临济
宗、沩仰宗，此外还有临济宗分出的黄龙、杨岐二派）；青原行思（下面是石头希 迁，与马祖并称当世二大龙象；其他弟子或再传弟子则开出曹洞宗、云门宗、法眼 宗）；荷泽神会（开出“荷泽宗”)。
这也就是禅门繁荣的“五派七流”或“五家七宗”，即临济宗、曹洞宗、沩仰 宗、云门宗、法眼宗（后三家逐渐失传）等五家，加上由临济宗分出的黄龙派和杨 岐派（后来成为汉地佛教的主流），合称为七宗。