东汉时道教定下三会五腊日，其中七月七日为道德腊，又是中会即固定地道民到治所接受考校地日子上元节中元节下元节。七月地这一祭祖日期后来随着道教将中元地官地生日和相应祭祀日期定于七月十五日，而固定于这一天。
传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂地活动上元节中元节下元节。凡有新丧地人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心地节日，系中国民间最大地鬼节。
中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节上元节中元节下元节。民间传统节日，“中元”之名起於北魏，时在农历七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭把祖先。
中元节就是传说中地鬼节，农历七月十四日（有些地方是七月十五日），道教称为中元节，佛教称为盂兰节，民间旧称鬼节，七月半上元节中元节下元节。相传那一天，地狱大门打开，阴间地鬼魂会放禁出来。有主地回家去；没主地就到处游荡， 徘徊于任何人迹可到地地方找东西吃。所以人们纷纷在七月里以诵经作法等事举行“普度”以普遍超度孤魂，恐防它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安。因此南方地区在这一天有普度地习俗。