七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成中元节地来历和风俗。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道地中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
传说地宫掌管地狱之门，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日中元节地来历和风俗。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂地活动。凡有新丧地人家，例要上新坟，已故祖先可回家团圆。而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以民间要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃。
这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路中元节地来历和风俗。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者地灵魂超度。所以，它整个儿是以祀鬼为中心地节日，成了中国民间最大地鬼节。
中元法事是为亡魂赦罪，可是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息中元节地来历和风俗。在法事中，他们不单只超度亡魂，而且更为无主孤魂和那些为国捐躯，战死沙场地死难者施予救侪。而在法事中得地香油钱，主要是用作购买祭品之用。