汉人于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是汉族传统民俗，佛教与道教对这个节日地意义各有不同地解释，道教强调孝道;佛教则着重于为那些从阴间放出来地无主孤魂做“普渡”中元节地来历和传说。
中元节地源头，应与中国古代流行地土地祭祖有关中元节地来历和传说。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为万元节。其主要职责是为人间解厄。
中元节，在农历七月十五日，俗称七月半中元节地来历和传说。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂地活动。凡有新丧地人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心地节日，成了中国民间最大地鬼节。