▲专家表示，祖宗十八代并非单指祖先，而是上九代与下九代张掖烧纸牌位祭拜。（图／源自百科词条）
专家说明，祖宗其实要拆分为，“祖”跟“宗”来看张掖烧纸牌位祭拜。
祖
“祖”是指先祖，祖可拆为“示＋且”，示在象形文中，就是如同祭祀用的桌子，且则代表的是案台上祭祀用的肉，值得自己祭拜的，为直系血亲的先祖张掖烧纸牌位祭拜。
“祖”是指辈分比自己高的直系血亲，与后代相反张掖烧纸牌位祭拜。然而，很多时候所指的祖先，通常都是最少隔几代，年代久远的则称为远祖。在很多父系社会，狭义的祖先一词，只代指父亲那边的祖先。
如果两个人有共同的祖先，即是代表他们有血缘关系张掖烧纸牌位祭拜。在演化论上，几个物种有同一演化祖先，它们便是该祖先物种的后代。
中国古代尊称去世祖先为“皇”，如皇考(对亡父的尊称)、皇姑(对丈夫亡母的尊称)、皇祖(远祖,称高祖以上的祖先)、皇舅(女子称丈夫的亡父)等张掖烧纸牌位祭拜。
很多文化均有敬仰祖先的传统，不论健在也要表现恭敬张掖烧纸牌位祭拜。有些民族还有祖先拜祭的习俗（如清明扫墓、祭拜神主），以维系整个家族及社会秩序。
宗
“宗”字在象形文中，宀像一个房子，示则代表祭台或者牌位，代表在一个类似房子供奉的牌位张掖烧纸牌位祭拜。祭拜的是跟自己同宗同族的牌位，不仅是直系血亲，也包括旁系。
简单来说，“祖”是指是自己直系血缘的先人，“宗”是指有血缘关系的宗亲；祖宗二字，则是泛指跟自己有血缘关系，且在族谱中有记载的人张掖烧纸牌位祭拜。
一个宗族可以包括很多的家庭，形成大的聚落，保持团结和互助，有祭祖或节庆等共同活动，并保有公共财产张掖烧纸牌位祭拜。传统社会中，民众个人及家庭的财产、事业、社会地位等通常依附于宗族。
宗族一般聚族而居，注重团结和保持传统，甚至数代不分家，族人互相帮助，维持其凝聚力，并保存家族兴起后的族谱张掖烧纸牌位祭拜。这种宗族的模式，一直保存到20世纪。同辈的族人，名字中有一字是相同的，代表辈份，并显示氏族的凝聚力。
宗族传袭祖宗的家训，在节日，族人会一同祭祀和宴会张掖烧纸牌位祭拜。当一个男性无子，从宗族中过继其他男性为继承人，是常见的做法。
专家指出，祖宗十八代，则是指上九代以及下九代张掖烧纸牌位祭拜。
祖代上九代
依序是父母、祖父母、曾祖父母、高祖父母、天祖父母、列祖父母、太祖父母、远祖父母、鼻祖父母张掖烧纸牌位祭拜。
宗代下九代
依序为子、孙子、曾孙子、玄孙子、来孙子、昆孙子（音同坤）、仍孙子、云孙子、耳孙子张掖烧纸牌位祭拜。
专家指出张掖烧纸牌位祭拜，常见误用有，“他一定是祖宗十八代积了福，才会让他现在福报满满！”；他说明，祖宗既然并非单指祖先，这样逻辑就会有问题，正确说法是“他一定是祖上积了福，才会让他现在福报满满！”
参考资料：吕思勉《中国宗族制度小史》